CHEGANDO AO FIM? HUMANOS ESTÃO CAUSANDO A 6ª EXTINÇÃO EM MASSA DO PLANETA TERRA.

Vitus Bering, o famoso explorador, talvez tenha liderado a expedição científica mais ambiciosa lá por 1730. Comandando 10 mil pessoas, ele foi encarregado de explorar as vastas terras da Sibéria e o desconhecido mar entre a Sibéria e o Alasca. Em 1741, ele foi forçado a desembarcar em uma terra que posteriormente seria conhecida como 'ilha de Bering', onde ele morreria. Em sua equipe estava o médico e naturalista Georg Steller, que descobriu nas calmas águas próximas à ilha um enorme mamífero de três toneladas, similar ao peixe boi, batizada de vaca-marinha-de-steller (Hydrodamalis

gigas).

A nova espécie é famosa para a ciência por que foi extinta apenas 27 anos depois de ser descoberta. Infelizmente, centenas de outros vertebrados foram extintos por causa da atividade humana nos últimos cinco séculos.

Em nosso último estudo, analisamos se a taxa moderna de extinções causadas por atividades humanas é mais alta do que a taxa natural de extinção. Isso é importante pois nos ajudará a compreender se estamos causando uma extinção em massa.

Na história da Terra, consideramos cinco extinções em massa - episódios nos quais grandes números de espécies foram extintas em um curto período de tempo. Todas as extinções em massa foram causadas por catástrofes naturais, como o impacto de um meteorito.

Taxas de extinção

Em nosso estudo, comparamos a taxa normal de extinção com as modernas. Na taxa normal, feita a partir da análise de milhares de fósseis de mamíferos recuperados dos últimos 2 milhões de anos, é esperado que duas a cada 10 mil espécies sejam perdidas a cada 100 anos. Por exemplo, se temos 40 mil espécies, veremos oito extinções em um século. Uma taxa muito maior do que essa indicaria uma extinção em massa.

Compilamos a lista de espécies extintas e possivelmente extintas da União Internacional pela Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês), uma instituição que analisa esse tipo de dados. E descobrimos que 477 espécies foram extintas no último século.

Em uma taxa normal de extinção, esperaríamos ver apenas 9 extinções. Em outras palavras, tivemos 468 extinções a mais do que o esperado no último século! Colocando de forma diferente, as espécies perdidas nos últimos 100 anos demorariam mais de 10 mil anos para sumirem em uma taxa normal.

A serviço do ecossistema

Nossos resultados são dramáticos e trágicos. Estamos perdendo espécies muito mais rapidamente agora do que nos últimos 2 milhões de anos. Nesse passo, podemos perder uma proporção enorme de vertebrados, incluindo mamíferos, pássaros, répteis, anfíbios e peixes nas próximas duas ou três décadas.

Essas espécies são nossas companheiras em nossa viagem pelo universo. Perdê-las têm sérias e muitas consequências. Elas são essenciais para manter o ecossistema funcionando - e também todos os benefícios que temos do funcionamento correto da natureza. A combinação de gases da atmosfera, a qualidade e quantidade da água, a fertilização do solo, polinização... esses são exemplos. Ao perder espécies, estamos erodindo as condições da Terra que são essenciais para o bem-estar humano.

Ainda há tempo de evitar as consequências mais trágicas de uma sexta extinção em massa, já que essa é causada por nós. Devemos controlar o crescimento populacional humano, diminuir as diferenças sociais e pensar em usos mais eficientes para nossos recursos naturais. Precisamos reduzir a perda de habitat, a pesca excessiva, a caça excessiva, a poluição e outros fatores que estão causando o episódio de extinção atual.

Somos a única espécie com capacidade de salvar todos os animais em perigo. Paradoxalmente, salvá-los é a única forma de nos salvar.

*Gerardo Ceballos é pesquisador de ecologia na Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM)

Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation - leia o original (em inglês)